反渗透又称逆渗透，是一种以压力差为推动力，从溶液中分离出溶剂的膜分离操作。对膜一侧的料液施加压力，当压力超过它的渗透压时，溶剂会逆着自然渗透的方向作反向渗透。从而在膜的低压侧得到透过的溶剂，即渗透液；高压侧得到浓缩的溶液，即浓缩液。若用反渗透处理海水，在膜的低压侧得到淡水，在高压侧得到卤水。

与其他传统分离工程相比，反渗透分离过程有其独特的优势：

（1）压力是反渗透分离过程的主动力，不经过能量密集交换的相变，能耗低；

（2）反渗透不需要大量的沉淀剂和吸附剂，运行成本低；

（3）反渗透分离工程设计和操作简单，建设周期短；

（4）反渗透净化效率高，环境友好。因此，反渗透技术在生活和工业水处理中已有广泛应用，如海水和苦咸水淡化、医用和工业用水的生产、纯水和超纯水的制备、工业废水处理、食品加工浓缩、气体分离等。